Todos ellos son productos negros, viscosos, de composición muy compleja que podemos englobar bajo la denominación de ligantes en lo relativo a su función, e hidrocarbonados en lo relativo a su composición.

En la terminología técnica española, el betún es un producto derivado del crudo de petróleo, mientras que las breas y los alquitranes, son productos derivados del carbón (antracita, hulla,…) y el asfalto es un producto de origen natural que puede presentarse libremente, como el asfalto del Lago de la Isla de Trinidad o impregnado minerales porosas como es el caso de las rocas asfálticas.

Ni en español ni en inglés la terminología es universal. En ambos idiomas los términos empleados en Europa y América son diferentes, a veces contradictorios, lo que puede dar lugar a malentendidos. Parece pues coherente, que si nos tenemos que acercar en primera instancia al producto en un curso de esta naturaleza, empleemos una terminología adecuada.